据佛教讲，观世音是过去无量劫，听千光静住如来说《广大圆满无碍大悲陀罗尼经》后，发誓要“利益安乐，一切众生”于是长出千手千眼观音菩萨。
    据《观世音菩萨传略》，观世音是妙庄王的三公主，当她抗婚后，决心入寺为尼，妙庄王坚决不允，命她以剑自刎，然而剑不但没有伤到她，反而断为千节，妙庄王令人将她闷死，使其灵魂坠入地狱，但管地狱的阎王使她重生在普陀山附近的一朵莲花上，她在那里活了九年，为人治病。有一年，妙庄王突然得了一种怪病，百医无效。一天夜里，医神华陀给妙庄王托梦，说妙庄王这种病只能用亲生女儿的双眼双手为药引入药，服后才能医好。大女儿听了吓得躲了起来，二女儿听了吓得哭了起来，只有三女儿毫不犹豫的把双眼挖下，命人砍下自己的双手，制成药给父亲吃，使父亲痊愈。妙庄王为了纪念自己的女儿，让工匠塑造了一个长有金手金眼的观音像，工匠听错了，塑了一个千手千眼的观音像，这就是千手千眼观音的来历